Vízben élt az ősormányos

Az Oxfordi Egyetem és a New York-i Stony Brook Egyetem szakemberei a fosszilis fogakban megőrződött kémiai jellegzetességeket vizsgálták. Ezek arra utaltak, hogy az állat folyókban vagy mocsarakban tenyésző növényeket legelt. A Proceedings of the National Academy of Sciences című folyóiratban (PNAS) megjelent tanulmány magyarázatot adhat a mai elefántok életmódjára és viselkedésére.

Dr. Erik Seiffert, a tanulmány egyik szerzője elmondta a BBC News internetes hírportálnak, hogy korábban sok tudós úgy vélte: az elefántok teljesen szárazföldi ősökből fejlődtek ki, és mindig a maiéhoz hasonló volt az életmódjuk.

„Most viszont elkezdhetjük törni a fejünket, hogyan alakította ki mai életmódjukat és viselkedésüket a távoli múltban folytatott egészen más létforma. A kérdések megválaszolásával többet megtudhatunk a ma élő elefántok anatómiájának és ökológiájának eredetéről” – fogalmazott a paleontológus szakember.

A DNS-vizsgálatok eredményei arra utalnak, hogy az elefántok a vízben élő szirének (manátik és dugongok), valamint a szárazföldi, nyúlszerű szirtiborzok rokonai. Ez a tény vezetett annak az elméletnek a kidolgozásához, miszerint az elefántok és kihalt elődeik valószínűleg vízi ősből alakultak ki az evolúció folyamán.

Eocén emlősök
Az angol és az amerikai kutatók két faj fosszilis fogait vizsgálták meg. E két faj egy, az elefántokkal közelebbi és a szirénekkel távolabbi rokonságban álló, kihalt emlőscsoportba tartozik. Észak-Egyiptomban éltek az eocén kor végefelé, nagyjából 37 millió éve.

Alexander Liu az Oxfordi Egyetemről és Erik Seiffert a New York-i Stony Brook Egyetemről az oxigén- és a szénizotópok beépülésének mintázatát elemezte a fogzománcban, és ebből következtetett az élőlények életmódjára és étrendjére.

Az izotópos adatok arra utalnak, hogy a két faj, a BarytheriumMoeritherium nagyrészt vízi életmódot élt, és folyók vagy mocsarak édesvízi növényeivel táplálkozott. Abban az időben az észak-egyiptomi sivatagot – ahonnan a fogak előkerültek – szubtrópusi esőerdő és mocsárvilág borította.

Az még nem világos, hogy az elefántok őse hogyan és miért hagyta el a vizet, és tért át a szárazföldi életmódra. Az egyik elképzelés szerint az eocén végén bekövetkező lehűlés miatt kiszáradtak a mocsarak és a folyók, és ez kényszerítette a szárazföldre az állatokat.