Mikroorganizmusok állíthatták elő a bányászható urán jelentős részét

Uránlerakódás a Mount Gee hegyben, az ausztráliai Flinders Ranges hegységben.
Fotó: Wikipedia

A szakértők sokáig úgy vélték, hogy az ezen telepekben található urán a kén és egyéb nem biológiai eredetű anyagok reakciójával jött létre az évmilliók során. A Coloradói Állami Egyetem új kutatása azonban átírhatja az elképzeléseket – számolt be az EurekAlert tudományos portál.

Thomas Borch, az egyetem szakértője, valamint Amrita Bhattacharyya, Borch laborjának egykori posztdoktori kutatója új elmélettel állt elő a homokkőben található urán eredetével kapcsolatban. Bhattacharyya, a tanulmány vezető szerzője jelenleg a Lawrence Berkeley Nemzeti Laboratórium munkatársa. Borch szerint eredményeik paradigmaváltással járhatnak az ércek származását és bányászatát illetően.

A hagyományos elképzelés szerint az elem legfontosabb ércformája az uránszurokérc, amely az uraninit ásvány bomlásával keletkezik. Az utóbbi időkben azonban egyre több szakértő talált bizonyítékokat arra, hogy ettől eltérő fizikai és kémiai tulajdonságú érceket mikroorganizmusok is előállíthatnak. Borch úgy vélte, érdemes Wyoming bányáiban utánajárni, hogy ezek a biológiai eredetű anyagok milyen arányban fordulnak elő a lelőhelyeken.

A vizsgálat során a csapat 200 méteres mélységből olyan mintát is fel tudott hozni, melynek csupán 11 százaléka volt ásványi eredetű, túlnyomó többségben szerves anyagokból vagy szervetlen karbonátokból létrejött ércből állt. A szakértők úgy gondolják, hogy a vizsgált terület nyersanyagainak jelentős része 3 millió évvel ezelőtt alakult ki, uránt lélegző mikroorganizmusok anyagcseréjével.

A felfedezés befolyásolhatja a bányászat gyakorlatára. A biológiai eredetű, nem kristályos uránérc például feltehetőleg sokkal könnyebben oxidálódik vízben oldódó formává. Ez hatással lehet az anyag környezeti mobilitására.

Borch úgy véli, a legtöbb államnak arra van szüksége, hogy a bányászat után az egyes lelőhelyek visszaálljanak természetes állapotukba. „Ahhoz, hogy visszatérjünk a bányászat előtti állapotokhoz, jobban meg kell értenünk ezeket a bányászat előtti állapotokat” – mondta a szakértő.

Bár az uránércek biológiai eredetére egyre több a bizonyíték, egyelőre nem tudni, hogy a földkéregben ma is előforduló mikroorganizmusok mennyiben hasonlítanak a 3 millió évvel ezelőtti létformákra.