Összetett szerves molekulákat találtak a Szaturnusz egyik holdján

Kép: NASA/JPL/Space Science Institute

A Szaturnusz hatodik legnagyobb holdja, az Enceladus csupán 505 kilométer átmérőjű. Kis mérete ellenére az objektum igen jelentős űrkutatási szempontból.

2005-ben a Cassini űrszonda észlelte, hogy vízpára és jégszemcsék szivárognak a holdból. A szakértők ez alapján arra jutottak, hogy az Enceladus felszíne alatt egy hatalmas óceán helyezkedik el. Mivel a Földön ahol víz van, ott az élet is kialakul, nem lehetetlen, hogy a holdon is fellelhetőek valamilyen létformák.

Korábban a kutatók az Enceladus kigőzölgéseiben csak egyszerű szerves molekulákat azonosítottak. Most szakértők egy csoportja összetett vegyületeket is kimutatott a helyi vízpárában – írja a Space.com.

Frank Postberg, a Heidelberg Egyetem munkatársa szerint ez az első alkalom, amikor ilyen anyagokat sikerült felfedezni egy idegen, nagy mennyiségű folyékony vízzel rendelkező objektumon.

A vizsgálatban azokat az adatokat elemezték, amelyeket a Cassini gyűjtött a hold egyik párafelhőjében, illetve a Szaturnusz azon gyűrűjében, amely az Enceladusról származó jégszemcsékből épül fel. A kutatók mindkét régióban kimutatták a komplex organikus molekulák jelenlétét.

A szakértők korábban azt feltételezték, hogy a szerves molekulák az égitest forró, töredezett belsejében születnek meg, majd a sziklák közt áramló forró vízzel együtt hidrotermális kürtőkön keresztül a hidegebb óceánba áramlanak. Végül buborékok segítségével juthatnak fel a felszínre.

Az új elemzésben ugyanakkor a molekulák többségét a Szaturnusz gyűrűjénél mutatták ki, ez pedig azt sugallja, hogy a vegyületek nem az Enceladusban, hanem az űrben, a napfény által kiváltott reakció hatására keletkeznek. Igaz, a komplex molekulákat a hold vízpárájában is sikerült azonosítani.

Bár az új felfedezés önmagában nem jelenti azt, hogy élet van az Enceladuson, fontos kiemelni, hogy a Földön a szerves anyagok többsége biológiai folyamat során jön létre.

Remélhetőleg a jövő űrszondáinak missziói során kiderül majd, hogy mi is található a jeges hold mélyén.