A hidrotermális kürtők varázslatos élővilága

A tengerek mélyét tápláló hidrotermális kürtők azok az élőhelyek, amelyek körülményei valószínűleg a fiatal Föld korában az élet megjelenéséhez szükséges elemeket, energiát nyújthatták az ősi, primitív élőlényeknek. E helyszíneket nem oly régen fedeztük csak fel: 1977-ben vethette az első pillantást emberi szem a dél-amerikai partoktól 650 km távolságban, 2500 méteres mélységben fekvő forró vizes kürtőkre.

Ez a különleges élőhely-típus azóta is elkápráztatja a tudományos kutatókat és a laikus érdeklődőket egyaránt, élőlények sokasága népesíti be a tengeraljzatot, olyan életstratégiákkal és formavilággal, amelyekről leginkább egy idegen bolygó jut eszünkbe, nem a sajátunk.  Az elmúlt jó 40 év során további helyszínek százait fedeztük fel, és, bár számos közös vonás van a távoli helyek közt is, mindegyiknek egyedi az élővilága. Több száz addig ismeretlen állatot, pl. rákocskákat, virágra hasonlító csőférgeket, kagylókat, és megszámlálhatatlan mikrobát találtak már a kürtők közelében
Tavaly ősszel a mexikói Kaliforniai-öbölben lévő, 2015-ben felfedezett hidrotermális mező felmérésére a R/V Falkor nevű amerikai kutatóhajó utazott a helyszínre, ahol a tengerfenék feltérképezése és a vízösszetétel- és geológiai vizsgálata mellett a kürtők élővilágát is tanulmányozták. A terület gyakorlatilag a hírhedt Szent András törésvonal folytatása a tenger mélyén, a tektonikus erők formálta víz alatti világ ennek köszönhetően adhat otthont a forró vízhez, és az abban oldott különböző kémiai elemek biológiai hasznosításához alkalmazkodott sokszínű létformáknak.

Az élővilágot az ember is képviselte a mélységben: műanyaghulladék, léggömb, nejlonszatyrok hevernek a tengerfenéken…

A kutatóhajón víz alá merülő robotjárművek is dolgoztak, ezek segítségével nemcsak méréseket végezhettek, hanem káprázatos videókat is készíthettek a kutatók. A feltáruló élővilág szó szerint is igen sokszínű, élénk árnyalatokban pompázó állatok és mikroba-szőnyegek uralják a területet. A kisebb kürtőkön leginkább mikrobákat találni, míg a nagyobbak már komplexebb élőlény-közösségeket tartanak fenn. A forró vizű helyszínek mellett hidegeket is feltártak, ahol a tenger alatti metán apró buborékokban szivárog, s számos helyen klatrát kristályok formájában rakódik ki. Ezek a helyszínek egészen eltérő élővilágúak.

A terepi munkálatok már befejeződtek, de az igazi kemény laboratóriumi munka csak most kezdődik. Bár a kutatóhajón is számos mobil labor kapott helyet elsődleges vizsgálatok céljára, a részletes elemzéseket már a nagy, kutatóintézeti laborokban végzik majd el a kiemelt mintákon. A hidrotermális kürtők közelsége a belőlük áramló oldatok miatt ásványi kincsek közelségét is jelenti, így fennáll a veszélye annak, hogy a víz alatti bányászat lecsap e felbecsülhetetlen értékű helyszínekre is. A részletes felmérésekkel ezt talán megakadályozhatjuk!