Űrhajósnak űrsütit!

Az űrhajósok előre elkészített tartós élelmiszereket fogyasztanak, amelyek ugyan elképesztő mértékben javultak az első ilyen ételek óta, azonban gondoljunk bele, milyen lehet egy hosszú távú űrutazás során folyamatosan készételen élni.

Számos kísérletben foglalkoznak az űr-élelmiszerek és ezzel az űrhajósok életminőségének javításával, ennek részeként még 2019-ben, a tervek szerint ősszel, útra kelhet az a sütő, amelyben az ISS fedélzetén tudnak majd friss sütit készíteni a Space Daily beszámolója alapján. Természetesen nem az a cél, hogy felhizlalják az űrhajósokat, hanem a technológiát tesztelik.
A berendezést a Zero G Kitchen (Zéró gravitációs konyha) nevű vállalkozás tervezte a NanoRacks, az űrtechnológiában igen tapasztalt cég segítségével. A sütőhöz nyers tészta is jár, amelyet odafenn majd megsütnek – ám ezt nem ehetik meg, hanem vissza fogják küldeni vizsgálatra, a Földre.
Képzeljük el, hogy milyen lehet a súlytalanságban a sütemény elkészítése! Akik jártasak a konyhai feladatokban, talán könnyebben maguk elé idéznek egy tepsit, amelyben semmi sincs, ám a sütőben lebegnek a pogácsák. Az űrsütőnek ezt a problémát át kell hidalnia, és ez nem is olyan könnyű feladat, mint elsőre gondoljuk. A földi sütőben a forró levegő a gravitáció hatására mozog (a légkeveréssel ezt lehet egyenletesebbé tenni), az űrben azonban nem tud felemelkedni a forró levegő, így a hősugárzó elemeket úgy kell elhelyezni, hogy egyenletesen, mindenhol érje a hő a sütit. Az előzetes modellkísérletek alapján az optimális berendezés henger alakú, s a közepében lesz a sütésre váró darab.

A probléma másik része, hogy kevés nem kívánatosabb helyzet van egy zárt űrhajóban, mint a tűz, így a sütőnek elképesztően tűzbiztosnak is kell lennie, ezért igen különleges szigetelést és szellőzést is kapott a rendszer. A NASA biztonsági ellenőrzésén sikeresen átment a sütő, így szabad az út az éles teszthez. A berendezést az ISS-en felszerelt szabvány műszerpolcba lehet illeszteni majd, és az űrállomás áramforrásáról üzemeltethető.

A sütő 177 °C meleget ad le, 10 cm átmérőjű és 22 cm hosszú henger, elektromos fűtőszálakkal melegít. A nyers tésztát szilikon csomagolásban helyezik majd el, a csomagoláson mikroszkopikus lyukacskák vannak, amelyeken át sülés közben a gőz távozni tud, s egyúttal arra is biztosíték, hogy a kész süti esetleg letörő morzsái ne okozzanak problémát az ISS érzékeny berendezéseiben, légszűrőiben. A mostani prototípushoz egy, ezen sütihez készült tálca szolgál, ám később más élelmiszerek sütéséhez is alkalmas tálcákkal gyárthatják majd. Az idei teszt során a Double Tree készítette tésztát sütik majd meg az ISS fedélzetén.

Kérdés, hogy az ISS-en készülő süti milyen alakot vesz majd fel. Valószínűleg gömbölyűre hízik majd, hisz gravitáció híján bármilyen irányban nőhet a sütés közben, ellentétben a földi körülményekkel.
Mivel a tészta készítésének gondjait nem oldja meg a sütő, hisz az űrben nem lehet kimérni 20 deka lisztet, és belekeverni a sütőport, cukrot, ezért a későbbi, hosszú távú űrutazásoknál, ahová szánják, ezt a problémát is meg kell még oldani, feltehetően előre kevert tésztákkal, ezeket fagyasztva lehetne tárolni. Jelenleg az ISS fedélzetén korlátozott a fagyasztási kapacitás (és azt is alapvetően a biológiai kísérletek mintáinak tárolására használják), így az űrsütő jelenleg még csak munkát, és nem desszertet ad az űrhajósoknak. Akárhogyan is alakul a tesztelésre szánt szerkezet, a jövő űrhajósainak talán otthonosabbá teszi majd a környezetet a helyben készülő finomság.