Új típusú atomreaktorral hódíthatjuk meg a Marsot

A Kilopower nevű rendszert 2017 novembere és 2018 márciusa között a felszínen tesztelték, rövidesen pedig a Föld körüli pályán zajló vizsgálatok is megindulhatnak – írja a Space.com. Patrick McClure, a Los Alamos-i Nemzeti Laboratórium munkatársa és a projekt vezetője szerint az erőmű 2022-re készen állhat a küldetésre.

Az atomenergiát régóta hasznosítják az űreszközökben, így a Voyager-1-ben és Voyager-2-ben, a New Horizonsban, illetve a Curiosity marsjáróban. Fontos különbség azonban, hogy az új rendszer sokkal nagyobb mennyiségű energiát fog előállítani, hiszen nemcsak egy űreszközt kell hajtania, hanem oxigént kell előállítania, vizet kell tisztítania és töltőállomásként kell szolgálnia. Ehhez pedig egészen más energia-előállításra lesz szükség.

A Kilopower a maghasadás során keletkező hőt nem turbinák, hanem úgynevezett Stirling-motorok hajtására fogja használni. A földi tesztek során a fissziós energia közel 30 százalékát sikerült elektromossággá alakítani, összehasonlításképp a hagyományos radioizotópos termoelektromos generátorokkal ez az arány nagyjából 7 százalék.

A Kilopower fejlesztése hivatalosan 2015-ben kezdődött meg, de a mérnökök már 2012-ben kidolgozták az alapötletet. A végső cél az, hogy a reaktor segítségével 1 kilowatt energiát tudjanak előállítani, a rendszer pedig legalább 15 évig üzemeljen. A szakértők egy nagyobb, 10 kilowattos reaktort is meg akarnak alkotni, de ez az eszköz sem lenne kifejezetten óriási, és nem nyomna többet 2 ezer kilogrammnál.

A szakértők szerint az utóbbi 40 évben az Egyesült Államok kutatói nem dolgoztak hasonló forradalmi reaktor megalkotásán. Amennyiben a Kilopower elkészül, valóban fontos változásokat hozhat az űrkutatásban.