Ez az állat nem lélegzik oxigént!

A kizárólag lazacokban élősködő állat a Henneguya salminicola, a myxozoa (nyálkaspórások) altörzsébe tartozik, amelyek pedig a csalánozókhoz, vagyis a korallok, medúzák rokona, s a legkisebb élő állatokat foglalja magában ez a csoport. A mindössze néhány (tíznél kevesebb) sejtből álló élősködő a lazac izomzatában él.
A parazita sejtjeinek vizsgálata olyan tulajdonságot tárt fel, amelyről eddig azt hittük, az állatok körében egyáltalán nem létezik: a sejtek anyagcseréjéhez nem oxigén adja az energiát e különös lényeknél. Számos élőlény, amely oxigénmentes környezetben él, mint egyes amőbák, vagy gombák, rég feladták az oxigénlégzést, azonban állatok esetében erről a különös evolúciós lépésről eddig nem volt tudomásunk. Az élősködő valószínűsíthetően azért választott ilyen fejlődési utat, mert a lazacok izmai közt nem sok belélegezhető oxigént talál.
Az oxigént légző állatoknál a sejtekben megtalálható mitokondriumok látják el a sejteket, az oxigén-anyagcsere segítségével, energiával. Ezek a sejtszervek, mivel egykor önálló élőlények voltak, saját génekkel rendelkeznek, amelyek különböznek az őket magában foglaló sejttől.

Dorothee Huchon, a Tel Aviv-i Egyetem professzora elmondta: „Azt hittük, hogy az oxigénlégzés minden állat esetében alaptulajdonság, azonban a kutatásunk azt bizonyítja, hogy ez nem igaz. Az evolúció fura fordulatokat vehet egyes esetekben! Az oxigénlégzés alapvető folyamat, ám van olyan állat, amely mégis feladta ezt a módszert. ”

Az izraeli kutatók amerikai és kanadai kollégáik segítségével a lazacok élősködőjének genomját tárták fel, s ekkor derült ki, hogy nem rendelkezik az oxigén-anyagcseréhez szükséges mitokondriumokkal, mivel hiányzik a genomjából a mitokondriumok saját genomja. Ezt a kutatók először vizsgálati hibának vélték, így megismételték a felmérést, de ismét csak mitokondriális DNS nélküli eredményt kaptak. A H. salminicola egy közeli rokonának genetikai vizsgálatával viszont találtak mitokondriális DNS-t, így a különös életmód, úgy tűnik, csak a lazacokban élő állatra jellemző.

A sejtek mikroszkópos vizsgálatában úgy találták, hogy azokban még megvan a mitokondriumra emlékeztető szerkezet, ám ez nem képes ellátni az anyagcsere-feladatokat. Ez alapján úgy tűnik, hogy az aprócska élősködő az evolúció során, mivel oxigénmentes környezetbe került, egyszerűen elveszítette e képességét. Huchon hozzátette: „Egyelőre nem világos, miként szerzi az energiát ez a parazita, lehet, hogy valamilyen módon ezt is a lazac sejtjeitől veszi el, de lehet, hogy az anaerob környezetben élő egysejtűekhez hasonló módszerrel jut hozzá.”

A felfedezésnek hatalmas evolúciós jelentősége van. A több sejtből álló állatok akkor jelentek meg, amikor a légkörünkben a légzéshez elegendő oxigén volt, és emiatt úgy vélték a tudósok, hogy alapvető tulajdonság az állatok körében az oxigén alapú anyagcsere, s az állatok nem élhetik túl az oxigénmentes környezetet. A lazac parazitája azonban, a speciális körülményei hatására megszabadult attól az alaptulajdonságtól, ami évmilliárdok evolúciós fejlődésének köszönhetően minden állatban kialakult.

A kutatócsoport a PNAS tudományos folyóiratban számolt be a felfedezéséről.