Megfejthették a Betelgeuse fényingadozásának okát

A Betelgeuséhez hasonló vörös szuperóriások fényereje gyakran változik, a 2019 októbere és 2020 áprilisa közötti 40 százalékos csökkenés azonban így is meglepte a kutatókat. Egy új vizsgálat alapján a jelenség hátterében hatalmas, a napfoltokra emlékeztető hűvös régiók álltak.

Korábban egyes szakértők arra gyanakodtak, hogy a Betelgeuse szupernóvává fog alakulni. Ennek ellentmondott, hogy 2020 májusától kezdődően a csillag kezdett normális állapotába visszaállni. Bár az 500 fényévre fekvő objektum valóban élete végéhez közeledik, lehetetlen megmondani, hogy pontosan mikor fog felrobbanni. A tavaly ősszel megindult eseményre azóta több magyarázat is született, egyes kutatók úgy gondolták, hogy egy hatalmas porfelhő jelenhetett meg a csillag előtt. Ilyen felhőket a vörös óriások pulzálásuk során képesek kilökni magukból.

A Thavisha Dharmawardena, a Max Planck Csillagászati Intézet munkatársa által vezetett csapat a chilei Atacama Pathfinder Experiment (APEX) és a hawaii James Clerk Maxwell Telescope (JCMT) segítségével tesztelte a fenti hipotézist – számol be a BBC. Steve Mairs, a tajvani Kelet-Ázsiai Obszervatórium munkatársa és a csapat tagja szerint meglepődve tapasztalták, hogy a Betelgeuse még a csillagközi por vizsgálatára használt szubmilliméteres tartományban is 20 százalékkal lett sötétebb. Ha por lett volna a csillag halványodásának oka, akkor e tartományban fényesebb lett volna.

Ez nincs összhangban a porfelhő elméletével, sokkal valószínűbb, hogy ehelyett a csillag felszínének hőmérsékleti ingadozása állt a háttérben. A nagy felbontású képek alátámasztják ezt: 2019 decemberében változó fényerejű régiók alakultak ki a csillagon. Ezek akár az objektum látható felszínének 50-70 százalékát is lefedhették. Az a jövőben fog kiderülni, hogy a mi Napunk napfoltciklusaihoz hasonlóan ciklikus viselkedésről lehet-e szó a Betelgeuse esetében. Mivel ez az óriáscsillag egyébként mutat többé-kevésbé szabályos fényesség-ingadozásokat, lehet, hogy a Napunkhoz hasonlóan ciklikusan megjelenő foltok okozzák az elhalványodásait.