Mitől függ a kígyóméreg összetétele?

Egy nagy nemzetközi kutatócsoport, amelyet a Clemson Egyetem szakemberei vezettek, 46 amerikai mérgeskígyó-fajt vizsgált meg, azok mérgének összetétele szerint, az eredményeket az Amerikai Tudományos Akadémia folyóirata, a PNAS hasábjain tették közzé. Arra voltak kíváncsiak, evolúciós szempontból mi határozza meg a kígyóméreg összetételét, illetve a méreganyag komplexitását. A kutatások a hatékonyabb ellenszerek elkészítését szeretnék segíteni, bár Észak-Amerikában viszonylag kevés végzetes kígyómarás történik. Emellett a kígyómérgekből készülő gyógyszerek fejlesztése és alkalmazása szempontjából is fontos érteni a mérgek működését.

Régóta ismert, hogy a méreg a zsákmányállatok megbénítását, megölését szolgálja, így sejthető volt, hogy e területen kell keresni az okot is. A sok esetben rendkívül összetett fehérjekoktél, sok esetben viszont egyszerű, kevés összetevőből áll a kígyóméreg. A vizsgálatokhoz csörgőkígyók, mokaszinkígyók, és más helyi mérgeskígyó-fajoktól vettek méreg, illetve méregmirigy mintákat, illetve minden egyes faj esetében összegyűjtötték, hogy az adott állat miféle zsákmányokat ejt.
A kígyóméreg összetételét a legmodernebb proteomikai vizsgálattal, illetve a méregmirigyekben a génkifejeződés vizsgálatával soha eddig nem látott részletességgel térképezték fel. Ezután a méreg összetétele és a zsákmányok közti összefüggéseket vizsgálták meg. Az eredmények alapján úgy tűnik, nem a zsákmányfajok száma a lényeg a méreg összetétele szempontjából.

Christopher Parkinson, a Clemson Egyetem professzora elmondta: „Nemcsak maga az étrend a meghatározó a méreg összetételében és összetett voltában, hanem az a kérdés is, hogy mennyire sokféle különböző állatból áll az étrend.” Ha egy kígyó 20 eltérő emlősfajt fogyaszt, akkor nem lesz túl komplex a mérge. Ha azonban százlábút, békát, madarat és emlőst is eszik, akkor igencsak sokféle összetevőt lehet találni a mérgében. „Minden egyes méregösszetevő más zsákmányállatra hat” – magyarázta a professzor.

Az ilyen vizsgálatok segítenek választ keresni arra az alapvető kérdésre is, hogy miért van olyan nagyon sokféle kígyó, és e kígyóknak miért van olyan rendkívül változatos mérgük. Az összeállított adatbázis emellett rengeteg további kutatásnak is alapot, lehetőséget jelent.