Miért váltak apróvá az alvarezszauruszok?

A Bristoli Egyetem doktorandusza, Zichuan Qin vezette azt a kutatást, amelyben a különös alvarezszauruszokat mérték fel. A vizsgálatok kiderítették, hogy eleinte 10-70 kiló közti tömegűek voltak az állatok, vagyis egy nagyobb pulyka és egy kisebb strucc közé esett a méretük. Azonban hirtelen csirke méretűre zsugorodtak, amint új, specializált étrendre tértek át.

Az alvarezszaurusz 160-70 millió évvel ezelőtti időszakban élt a világ számos pontján a mai Kínától Dél-Amerikáig. Kecses kétlábú ragadozók voltak, gyíkokat, emlősöket és más dinoszauruszok kicsinyeit ették. Azonban a kutatók véleménye szerint a kréta idején, amikor számos újszerű ökoszisztéma, pl. a virágos növények uralta terület jelent meg, feltehetően nőtt a más dinókkal való versengés. Az átalakuló ökoszisztémákban a hangyák és termeszek sokasága jelent meg, a növényvilág megújulásának köszönhetően.

A kréta időszaki szárazföldi forradalom néven ismert ökológiai átalakulásnak hatására alakultak ki a modern erdőségek, melyek rendkívül sokszínű növény- és állatvilág otthonául szolgáltak. Ekkor jelentek meg azok a rovarok is, amelyek a virágos növények beporzását végezték, a leveleiket, szirmaikat, nektárjukat ették.

Fantáziarajz az egyik legkülönösebb alvarezszauruszról, a Mononykusról.

Forrás: Wikimedia Commons

Az alvarezszauruszok csirkényi mérete kapcsán persze igazolni kellett, hogy ezek kifejlett, felnőtt állatok voltak, ezért a csontfejlődés során kialakult, évgyűrűre hasonlító növekedési sávokat kellett megvizsgálni. Ezzel azonosítani tudták a bébi s a fiatal állatokat is, így ezeket azután kihagyhatták a további vizsgálatokból. A mérések alapján az alvarezszauruszok létének első 90 millió évében a testméretük 30-40 kiló körüli volt, bár hol nőtt, hol csökkent kicsit az átlag, azután, 95 millió évvel ezelőtt hirtelen 5 kilósra zsugorodtak.

A legkülönösebb a Mononykus nevű, Mongóliában talált alvarezszaurusz volt. Ez az állat 4-5 kilósra, farkával együtt egy méteresre nőtt, és a rövidke mellső végtagjának az ujjai is elcsökevényesedtek, egy kivétellel. Ez az egyetlen hosszú ujj utalt az állat étrendjére.
Mire volt jó ez a karmos ujj? A termeszvárak oldalát tökéletesen ki tudta vele bontani a ragadozó.
A legkisebb alvarezszauruszok egy kilósnál is könnyebbek voltak, és ezek a legapróbb, nem madár dinoszauruszok közé tartoztak. Az alvarezszauruszok méretcsökkenése és csontozati felépítésük specializációja (mint az említett ujj) egyszerre zajlott azzal a folyamattal, amelynek során számos új fajuk alakult ki. Ez mind annak köszönhetően történt, hogy az ökológiai átalakulás számos újszerű élőhelyet, új típusú zsákmányt hozott magával, amelyekre ezek az apró dinoszauruszok szakosodhattak.

A kutatás eredményét a Current Biology szakfolyóiratban tették közzé a szakemberek.