Dél-Afrika belefog a hélium kitermelésébe

A hélium világegyetemünkben a második leggyakoribb elem a hidrogén után, azonban itt a Földön rendkívül ritka. Bár a legtöbb embernek valószínűleg csak a héliummal töltött lufi jut eszébe, ennél sokkal fontosabb részét képezi modern életünknek.

Héliumra van szükség a mágnesek hűtéséhez, amelyekkel az orvosi diagnosztikában ma már nagyon sokat használt MRI berendezések működnek, erre megy el az összes hélium ötöde, de felhasználják például az asztma gyógykezelésében, hélium szükséges az űrtechnikához, a mindennapi életünket meghatározó széles sávú internet eléréséhez szükséges optikai kábelek gyártásához, az autóiparhoz (ezen belül az életmentő légzsákokhoz is), a mikrocsipek gyártásához, a szivárgásvizsgálatokhoz, a hegesztésben, és még a mélytengeri búvárok számára is nélkülözhetetlen.

A héliumot általában a földgázkutakból, a földgáz melléktermékeként kapjuk, ám a nemesgáz elkülönítése bonyolult és költséges, ezért csak igen kevesen foglalkoznak vele, habár már 0,1 százalékos koncentráció mellett is megérné a munkát. Míg bolygónk földgázkútjaiban átlag fél százalék hélium van, addig a dél-afrikai földgázban 12 százalék, ami abszolút világrekord mennyiség. Ahhoz a néhány országhoz, ahol eddig folyt kitermelés, Dél-Afrika is csatlakozik. A Phys.org tudományos hírportál beszámolója szerint ezzel az egykor az aranybányászatban élenjáró ország új kincset aknázhat ki.

A Renergen nevű vállalat egészen vicces egy dolláros összegért vásárolta meg 9 éve a gázbányászati jogot azon a területen, ahol a földgáz kinyerését remélték, majd, amikor a gáz összetételének elemzése elkészült, kiderült, hogy hatalmas lehetőséget rejt itt a földgáz. A társaság a hélium kereskedelmi célú kitermelésének küszöbén áll.

Mivel nagyon kevés kitermelő van, a világ héliumellátása bármikor összeomolhat, magával rántva a fentebb részletezett iparágakat és az orvosi diagnosztikát. Erre legutóbb a Katar elleni blokád idején (2017-ben) volt komoly esély, a kis ország a világ héliumigényének több mint negyedét állítja elő. Azzal, hogy Dél-Afrika is belép ebbe az üzletbe, biztosabbá válik az igények kielégítése.

A teljes készlet lehet akár 9,74 milliárd köbméternyi, de az igen óvatos becslések alapján is minimum 920 millió köbméter kitermelhető héliumot találtak a dél-afrikai földgáz mellett.