Civil kutató segítette egy exobolygó felfedezését

Tom Jacobs, volt haditengerészeti tiszt 2010 óta vesz részt a NASA különféle online civil kutatásaiban, például a teleszkópok adatai közti keresgélésben. A sok éve tartó kincsvadászat sikeres volt, ugyanis az önkéntes munkával elősegítette egy exobolygó felfedezését, számolt be a NASA.

A Jupiter nagyságú égitest tőlünk 379 fényévre, egy, a Napnál háromszor nagyobb csillag körül, a Nap-Vénusz távolságnál kissé távolabb kering, s 261 napig tart egy éve. Ez utóbbi ritkaságnak számít, mivel a hasonló bolygók általában jóval rövidebb idő alatt járják be csillaguk körüli útjukat. A bolygó a TOI-2180b nevet viseli.

A TESS nevű űrteleszkóp égboltfotói közt, a csillagok előtt elvonuló bolygóik miatt látható kis fényességváltozásokat keresik a szakemberek és a nekik segítő civil kutatók, mint Jacobs is. Amikor a bolygó keringései során átvonul a csillag előtt, egy kis részét eltakarja, így a fényességben egy kis gyengülés észlelhető – ezek lehetnek a körülöttük keringő bolygók jelei. A hivatásos csillagászok a számszerűsített adatok tömeges, automatizált elemzésével, míg a civil kutatók egy e célra készült szoftver segítségével, vizuálisan ellenőrzik a távcsövek mérte adatokat. Míg az automata módszerrel azt lehet megtalálni, ha egy gyorsan keringő bolygó többször is átvonul a csillaga előtt, az amatőrök által használt módszerrel azt, ha csak egyetlen egy alkalommal kerül sor az átvonulásra. Ennek segítségével a TESS adatai közül minden olyat le tudnak válogatni, ami hasznos lehet.

2020. február 1-jén Jacobs egy ilyen munkában vett részt, amikor azt észlelte, hogy a TOI-2180 nevű csillag fénye kb. fél százalékkal gyengült, majd 24 óra múlva visszatért eredeti fényereje. Ez tipikusan olyan adat, ami exobolygó átvonulására utal. A felfedezést ilyenkor a civil kutatók megosztják hivatásos csillagászokkal, akik azután részletesebben elemzik az adatokat, és ők igazolják, hogy a fény gyengülése valóban exobolygó jelenléte miatt következett be, majd kimérik a bolygó tulajdonságait, ha lehet, további célzott megfigyelésekkel.

A számítások szerint a TOI-2180b következő átvonulására 2022. februárban kerül majd sor, amelyet ismét megfigyelhet a TESS. Később majd a James Webb-űrteleszkóp is rápillanthat e bolygóra, s például a légkörére vonatkozó adatokat gyűjthet róla. A bolygó csillagától való nagyobb távolsága további felfedezések lehetőségét is magában rejti, például exoholdak vagy épp a Szaturnuszéhoz hasonló gyűrűk észlelését.