Szokatlanul változik a Neptunusz hőmérséklete

Többek közt az Európai Déli Obszervatórium Nagyon Nagy Távcsöve (ESO VLT) segítségével figyelték meg a Neptunusz hőmérsékletét, 17 éven keresztül, a kapott eredmények egészen meglepőek voltak. A bolygó globális hőmérséklete eleinte csökkent, azonban később a déli sarkvidéken drámaian melegedni kezdett. A The Planetary Science Journal szakfolyóiratban közzé tett kutatási eredményről a kutatást vezető Michael Roman elmondta: „Váratlan változás volt ez. A Neptunusz déli féltekéjének nyarát figyelve azt hittük, folyamatosan emelkedni fog a hőmérséklete, nem pedig csökkenni.”

A Neptunuszon, a Földhöz hasonlóan vannak évszakok, ám ott nem 3 hónapig, hanem mintegy 40 földi évig tartanak (a Neptunusz egy éve 165 földi évet tesz ki), vagyis az elvégzett mérések majdnem egy fél évszakot átfogó időszakról adtak adatokat. Annak ellenére, hogy a déli félteke nyarának elején kezdték a méréseket, a bolygó legnagyobb része fokozatosan hűlt, 2003-2018 között 8 Celsius-fokkal. A időszak utolsó két évében azonban a déli sarkvidék 11 Celsius-fokkal vált hirtelen melegebbé. Arról ugyan tudtak a bolygókutatók, hogy erős déli sarki örvénye van a Neptunusznak, ám hasonló drámai hőmérséklet-változást eddig nem tapasztaltak.

A Neptunusz megfigyelését infravörös tartományban végezték, ez a módszer ad információt egy égitest által kisugárzott hőmérsékletről. A mostani vizsgálathoz minden olyan infravörös felvételt összegyűjtöttek, amelyet földi teleszkópok készítettek a Neptunuszról, pontosabban annak sztratoszférájáról. Az ilyen méréseket azonban csak a modern óriásteleszkópok érzékeny infravörös távcsöveivel lehet elvégezni, így ilyenek csak az elmúlt 2 évtizedből állnak rendelkezésre.

A váratlan hőmérséklet-változások okát egyelőre nem tudják a kutatók, de elképzelhető a Neptunusz sztratoszférájának kémiai változása, valamiféle időjárási mintázat, de akár még a naptevékenység befolyása is. Az okok feltárásához további megfigyelésekre lesz szükség, ezeket akár majd az ESO Extrém Nagy Távcsövével is el lehet végezni, a James Webb-űrteleszkóptól pedig további, a Neptunusz légköréről kinyerhető fontos adatokat várnak a szakemberek.