Harcban elpusztult ősi nagymacska csontjaira bukkantak

Nagyjából 20 ezer évvel ezelőtt a Grand Canyon egyik barlangjában két amerikai gepárd feszült egymásnak. Az egyik, fiatal példány nagyon súlyos, valószínűleg végzetes sérülést szenvedett: átharapták gerincét. Egy új tanulmányban a szakértők az állat maradványait ismertetik – számol be a Live Science.

A kövületet évtizedekkel ezelőtt fedezték fel, de a kutatók először tévesen pumaként azonosították. A legújabb vizsgálat alapján a fosszília valójában egy amerikai gepárdé, amely a puma közeli rokona volt. A faj nagyjából 10 ezer éve pusztult ki, a jégkorszak vége előtt Észak-Amerika egy jelentős részén előfordult. A kutatók szerint az egykori nagymacska magyarázatot adhat arra, hogy a villásszarvú antilopok miért képesek 96 kilométer per órával is futni – sokkal gyorsabban, mint a régió bármely mai ragadozója.

A mostani példány sziklás, barlangi környezete azt sugallja, hogy az amerikai gepárdok nem csak antilopokra vadásztak. John-Paul Hodnett, egy marylandi kormányzati intézmény paleontológusa közel 20 évvel ezelőtt, egyetemi hallgatóként találkozott először a maradványokkal, amikor a Cave Rampartból származó fosszíliákat nézte át. Egyes csontokat pumákhoz kötöttek, Hodnett viszont felismerte, hogy a leletek amerikai gepárdtól származnak. Később egyik oktatójának segítségével két másik Grand Canyon-i barlang leleteihez is hozzáférhetett, és azokról is kiderítette, hogy az amerikai gepárd maradványai.

Egyéb elfoglaltságai miatt a kutató évekre félretette a témát, és csak 2019-ben kezdett el ismét foglalkozni vele. A legizgalmasabb maradványok a Cave Rampart-iak voltak, itt két amerikai gepárd csontjai kerültek elő – az egyik egy fiatal, a másik egy kölyök volt. A fiatal felnőtt egyed koponyáján és gerincén olyan harapásnyomokat fedeztek fel, amelyeket a fognyomok alapján egy felnőtt amerikai gepárd okozhatott.

Azt nem tudni, hogy a feltárt két példány között milyen kapcsolat volt, de találtak némi mumufikálódott szövetet, amelyen talán elvégezhetnek majd DNS-vizsgálatot. A sérülések talán egy territoriális harc eredményei lehetnek, de lehet, hogy az amerikai gepárd a mai oroszlánhoz hasonlóan elpusztította más hímek kölykeit, s egy ilyen próbálkozás nyomai maradtak talán fenn.
Azt viszont kiválóan mutatja a lelet, hogy az amerikai gepárdok nemcsak a prérin vadásztak. A barlangokban gyakran bukkantak a lehetséges zsákmányok, így mára kihalt hegyikecskék, illetve kanadai vadjuhok maradványaira is.