Még két helikopter megy a Marsra

A NASA beszámolója szerint lassanként sikerül befejezni a marsi kőzetminták hazaszállításának koncepcionális terveit. A meglehetősen összetett műveletekből és több űreszközből álló sorozatban helyet kapott két újabb marsi helikopter is. A tervezési kampány fő feladata az, hogy minél jobban csökkenteni lehessen a hazaszállítás bonyolultságán.

A Perseverance rover egyik feladata az, hogy kis kőzetfuratokat emeljen ki a marsi felszínből, s ezeket hermetikusan lezárt kapszulákba gyűjtse. E munka egy távolabbra mutató terv része: a NASA és az ESA közös küldetések során a Földre fogja hozni e mintákat. Bár a hazaszállítás terveit már egy ideje szövögetik a szakemberek, a pontos részletek kidolgozása során az új tapasztalatokat is figyelembe kell venni. Ilyen az Ingenuity helikopter minden várakozást felülmúló sikeres tesztműködése, a kis légijármű eredetileg tervezett maximum 5 repülése helyett 29 sikeres utat tett meg, több mint egy évvel túllépte a tervezett élettartamát, és csak az akkumulátorait töltő napelem porosodása és a közelgő marsi tél miatt kapott kevesebb napenergia vetett – remélhetően csak ideiglenesen – véget a működésének. A repülési tesztek óriási sikert jelentettek, és ezzel bebizonyosodott, még a ritka marsi légkörben is van létjogosultsága a repülésnek.

Mindeközben a Perseverance rover már 11 kőzetmintát gyűjtött be és egy légköri gázmintát is, így igazán időszerű elgondolkodni a hazaszállítás lépésein. Thomas Zurbuchen, a NASA tudományos igazgatóhelyettese elmondta: „Van néhány jelentős és előnyös változtatás a korábbi terveken, s ezeket közvetlenül a Perseverance Jezero-kráterben végzett munkájának, valamint a marsi helikopterünk elképesztő sikerének köszönhetjük.”

A Perseverance teljesítményén és várható élettartamán elvégzett elemzések alapján e rover lesz az elsődleges eszköz, amely majd a NASA következő, a minták hazaszállításában részt vevő leszállóegységéhez viszi a mintákat. E leszállóegységen kap helyet az az eszköz, amely majd a Marsról startol el és a Mars körüli pályán keringő, onnan hazainduló egységnek átadja a mintákat. (Ezekre az extra és feleslegesnek tűnő lépésekre abból az egészen egyszerű okból van szükség, hogy a szondának így sokkal kevesebb üzemanyagot kell magával vinnie.) A landoló egységen két olyan helikopter is lesz majd, amelyeket az Ingenuity mintájára építenek meg, ezek a légi járművek is a marsi felszínen kirakott minták begyűjtését segítik majd. E változtatásoknak köszönhetően nem lesz szükség arra a roverre, amely az eredeti elképzelések szerint begyűjtötte volna a felszínen hagyott kőzetmintákat.

A Mars körül keringő egységet 2027-ben, a leszállóegységet, amely a helikoptereket is viszi, 2028-ban indíthatják majd útnak a jelenlegi tervek szerint, s ez azzal jár, hogy a mintákat 2033-ban már a Földön láthatjuk viszont.

Az ESA feladata e bonyolult küldetésben annak a keringő egységnek a megalkotása lesz, amely a mintákkal megteszi majd a visszautat is a Földre, illetve annak a robotkarnak az elkészítése, amely a mintákat átemeli Marsról felszálló egységbe. A fenti videó összefoglalja a minta hazaszállításának tervét, ebben a mintagyűjtő rover helyett várható a két helikopter közreműködése.