Az első bizonyíték: a dinók ettek emlősöket

Elterjedt, de valószínűleg alaptalan elképzelés, hogy az emlősök terjedésének a dinók jelentette veszély volt az akadálya, sokkal valószínűbb, hogy maguk, a dinóktól jelentősen eltérő életmódú emlősök gátolták saját sokasodásukat. Az azonban biztos, hogy egészen ez idáig semmilyen bizonyítéka nem volt annak, hogy dinók ettek volna emlőst.

A Microraptor egy egészen apró termetű nem madár dinoszaurusz volt, nem madár volta ellenére szárnyai – szám szerint négy – voltak, és mindenféle kis méretű zsákmányt elfogyasztott: halat, madarat, gyíkot. Amint az a McGill Egyetem által ismertetett új kutatásból kiderül, emlőst is evett, így elmondható, hogy generalista, vagyis zsákmányára nem válogatós ragadozó volt.

Nem túl gyakori eset, hogy egy dinókövülettel az állat utolsó vacsorájára is rátalálunk, a sok száz ragadozó dinó közt mindössze 20 ilyet ismerünk. Ez esetben is ez történt: Hans Larsson professzor egy egész kis lábacskát talált a kis termetű dinó testének belsejében, ezzel 21-re emelkedett az ilyen ősmaradványok száma.

„Először el se akartam hinni, egy egy centi körüli, rágcsálószerű emlősláb tökéletesen megőrzött maradványát vettem észre a Microraptor csontjai közt” – mondta Larsson. „Ezek a rendkívül ritka leletek az egyedüli kézzel fogható bizonyítékok arról, hogy mivel is táplálkozott egy rég kihalt állat.” Larsson kínai múzeumi gyűjtemények átvizsgálása során bukkant rá a különleges leletre.

A mellső és a hátsó végtagjain is teljesen tollas szárnyakat viselő, a valódi madarak őseihez közel álló Microraptor nem finnyáskodott. Az egyik legapróbb, nagyjából varjú méretű dinó első leleteire a 2000-es évek elején bukkantak rá Kínában. „Már ismertünk olyan Microraptor-maradványt, amely bendőjében hallal, madárral, illetve gyíkkal együtt kövült meg, az új, emlős zsákmánnyal kiegészülten ez pedig azt sugallja, bármit megettek, nem voltak válogatósak” – magyarázta Larsson professzor.

Fontos információ az, hogy mindenféle zsákmányt elfogyasztottak, nem specializálódtak egyetlen típusra, ez lehet az első bizonyítottan generalista dinó, amelyet megismertünk. A generalista ragadozók, mint pl. a rókák fontos szabályzó elemei a jelenkori ökoszisztémáknak, hisz azokból a zsákmánytípusokból táplálkozhatnak, amelyek aktuálisan nagy mennyiségben rendelkezésre állnak. A Microraptor e tulajdonsága az ősi ökoszisztémákról, azok működéséről árulkodik.

A zsákmány lábának elemzéséből arra lehetett következtetni, hogy az egy kb. 20-30 gramm tömegű apró rágcsálószerűség volt, de a pontos faját nem sikerült megállapítani az összehasonlítások során.