Vízzel működő mini hajtómű

A mini hajtómű elfér az ember ujjhegyén, és vízzel működik: az Európai Űrügynökség (ESA) számára fejlesztett eszköz a víz felbontása révén oxigént és hidrogént állít elő, s ennek segítségével éri el a hajtóerőt. Persze ne gondoljunk valami óriási erőre, de ezekben az eseteben nincs is rá szükség. A tesztek során 1,25 ezrednewton tolóerőt értek el, amelyet 185 másodpercen át folyamatosan tartott a körömnyi hajtómű, amelynek alig egy milliméteres a fúvókája.

Az ICE-Cube ( betűszó, „jégkocka” jelentéssel) nevű különleges mini hajtóművet az Imperial College kutatói fejlesztik az ESA támogatásával. Az egyre növekvő nanoműhold (Cubesat) állomány igényeire szabott eszköz tolóereje mindössze kb. 500 milliomod része az űrsiklók RS-25-ös hajtóművei tolóerejének.

A 10 kilósnál kisebb, átlag egy aktatáska méretének megfelelő nanoműholdak száma nagy mértékben nő, ám igen kis hely áll csak rendelkezésre ezeken az eszközökön bármiféle önálló meghajtásnak és üzemanyagnak. Emellett az így alkalmazható hajtóműveknek követelménye a kis méret, a kis elektromos áram igény, a nem nagynyomású és nem mérgező üzemanyag felhasználása. Az ICE-Cube ezeknek megfelel, ugyanis vízből egy kevéske áram felhasználásával, elektrolízis útján állítja elő az oxigént és a hidrogént, amelyeket közvetlenül használ fel a meghajtásra.

A mini hajtómű előállítása nem könnyű, hisz mind az égéstér, mind a fúvóka alig 1 milliméteres, ezért olyan módszer szükséges hozzá, amely a mikroelektronikából ismert. Ezredmilliméternél pontosabb kidolgozást igényel ugyan, azonban e technológia azt is lehetővé teszi, hogy nagy tömegben lehessen gyártani e hajtóműveket, ami az olcsóságukat garantálja. Ugyanezzel a módszerrel készülhet nagyobb tolóerejű, 1 newtonos minihajtómű is, annak a neve ICE-200.

A kis méretű műholdak esetében e kicsiny hajtóművek segíathetik a pontos, kijelölt pálya elérését, a kisebb akadályok (űrszemét) kikerülését, és azt, hogy a munkát elvégezve a műhold mielőbb visszatérhessen a légkörbe és elégve megelőzze, hogy maga is űrszemétté váljon. Hasonló, vízzel működő mini hajtóművön épp ezek miatt a NASA is dolgozik, de az ő eszközük nem ennyire apró.