Meglepően nagy termetű volt ez az emlős

A dinókkal egy időben élt emlősöket még mindig egészen apró, rágcsálószerű, rejtőzködő, éjjeli életmódú, amolyan egy kaptafára készült állatoknak gondoljuk. Azonban az elmúlt évtizedekben egyre kerültek elő olyan ősmaradványok, amelyek alapján át kéne alakítanunk e képet, és egy jóval sokszínűbb világot kellene elképzelnünk. A kréta időszakban élt emlősök közt is voltak a föld alatti vájatokban élők, voltak úszni tudók, vagy épp a repülőmókushoz hasonlóan vitorlázni tudók, sőt, kutya méretűek is. Ezek, az elevenszülő emlősök modern vérvonalát képviselő állatok jórészt az északi féltekéről kerültek elő, de meglehetősen hiányos a déli félteke, így például a Gondwana állománya. Azonban a genetikai nyomok alapján egyes ágaknak a déli féltekén kellett kialakulniuk.

Argentin kutatók számoltak be a Scientific Reports folyóiratban a Patagomaia chainko nevet kapott ősemlős felfedezéséről. Az állatból csak néhány csont került elő, ám ezek egyértelmű jegyeket viselnek, amelyek szerint az elevenszülő emlősök képviselője volt a patagóniai, átlag kb. 14 kilósra (2-26 kiló köztire) becsült állat.

Az ábrán pirossal jelölt csontrészek kerültek elő, alul magukat a megkövült csontokat látjuk.

Forrás: Scientific Reports

Az állat elülső lábszára, valamint a medencéje és hátulsó lábának számos csonttöredéke került elő a La Anita kőzetformációból, egy olyan helyszínen, ahol előtte már találtak megkövült fát, illetve egy hadroszaurusz darabjait is.

A nagyjából róka méretű emlős kora emlősállatai közt hatalmasnak számított, az ekkori emlősök jórészt pár dekásak voltak, és csak egy egészen kis részük nőtt egy kilósra. Így a Patagomaia még a legszerényebb méretbecslés esetén is kimagaslott kortársai közül. A jellegzetességei alapján azonban olyan emlős vérvonal képviselője lehetett, amely eltér a Dél-Amerikában élt gyakori emlősöktől. Nagyon valószínű a kutatók szerint, hogy a Patagomaia a Gondwana emlőseihez hasonló lehetett, és így az elevenszülő emlősök egy kevéssé ismert ágát képviselte. Ez pedig arról is tanúskodik, hogy az elevenszülő emlősök evolúciójának egy korai szakasza bizony a déli féltekén zajlott.

A nagy termete az olyan kortársakhoz teszi hasonlatossá, mint a 8-9 kilós Vintana, amelyre egy évtizede Madagaszkáron bukkantak rá, vagy a Kínában, ám jóval korábban élt 10 kilós Repenomamus. Ha a méretbecslés helyes, a Patagomaia az egész mezozoikumi korszak legnagyobb emlőse lehetett. Az északi féltekén élő emlősök csak mintegy 5 millió évvel később közelítették meg azt a méretet, amelyet a Patagomaia képviselt.