A patások őse lehetett ez az állat

A Denveri Természettudományi Múzeum jelentette be annak az emlősfajnak a felfedezését, amely a ma élő patások őse lehetett. A Militocodon lydae nevet kapott állat koponyája és állkapcsa került elő a Colorado Springs határában lévő Corral Bluffs területén. Ez a lelőhely abban különleges, hogy csak 610 ezer évvel későbbi, mint a dinók végzetét elhozó kisbolygó-becsapódás, így azt az élővilágot lehet megismerni, amely a „tiszta lappal” indulást jelentette.

A Corral Bluffs 66 millió éve még a mai floridaihoz hasonló éghajlatú hely volt, a tengerből épp csak kiemelkedő szárazulat. A területen 1991-től kezdve apránként kövületek ezreire bukkantak már a kréta legutolsó és a paleocén legelső éveiből.

A döntő pillanat azonban 2016-ban érkezett, ekkor kerültek elő az első olyan töredékek, amelyek azzal kecsegtettek, hogy az emlősökről is sokat megtudhatunk innen. A kutatók felismerték, hogy nem a csontokat kell keresniük, hanem azokat a kőzetcsomókat, konkréciókat, amelyek belseje rejtette a csontot. E konkréciók az üledékben összecementálódó szemcsékből jönnek létre, magukba zárva az ősmaradványokat. Hasonló folyamatot képzeljünk el, mint az igazgyöngy képződése.

A Journal of Mammalian Evolution folyóiratban mutatták be a coloradói szakemberek és kollégáik az újonnan felfedezett emlőst. A csoportot, amelybe tartozik – ahogy nagyon sok korai emlőst is – leginkább állkapcsi töredékekről és fogakról ismerjük, mivel a korai emlősök többsége apró termetű, és ennek okán igen törékeny csontú volt, ezért csak kivételes esetben maradtak fenn a csontváz elemei.

A most feltárt maradványok a koponya egy részét is tartalmazzák, így a legjobbak közé tartoznak. A Militocodon lydae a kihalási hullámot követő emlősök leggyakoribb képviselőit, az ősi, mára kihalt patások családját (Periptychidae) képviselte.

Az állatka 27-45 dekás lehetett (ez kb. egy csincsilla vagy egy vándorpatkány mérete), és arról árulkodik, hogy a dinók (és rengeteg más élőlény) kihalása után az emlősök milyen hatalmas sebességgel kezdtek a egyre sokfélébbé válni. „Ebből a köztes időszakból hírhedten kevés kövület maradt fenn a kőzetrétegekben.

Épp ezért e kihalt emlős koponyájával tehetjük meg az első lépéseket afelé, hogy a kihalási hullám utáni legkorábbi emlősök sokféleségét dokumentáljuk

– magyarázta Dr. Tyler Lyson, a múzeum gerinces őslénytani gyűjteményének vezetője.

E szegényes leletanyag miatt kevéssé értjük, miként kezdett az élet a nagy kihalás után ismét virágzásba. A Corral Bluffs területén feltárt kövületeknek, illetve a most bemutatott emlősnek köszönhetően azonban a szakemberek egyre teljesebb képet tudnak festeni erről a korszakról.