Minden korábbinál mélyebbre merül az Alvin

Az ikonikus, nagy múltú kutató tengeralattjáró 50 millió dolláros felújítás után újra merül, mélyebbre, mint eddig bármikor.

Az Alvin kutató tengeralattjáró idén már 60 esztendővel ezelőtt, 1964-ben készült el. Talán a leghíresebb felfedezése a mélytengeri füstölők, hidrotermális kürtők megismerése volt, amit a Titanic-kutató expedícióban végzett munkája követhet. Rengeteg fontos misszióban vett részt az évtizedek során, és az elmúlt 20 évben több felújításon is átesett.
A 2014-ben befejezett felújítási munkái során a korábbi 4500 méteres maximális merülési mélységét 6500 méteresre növelték. Ezt követően megvizsgálta a Deepwater Horizon olajkatasztrófa helyszínét. A felújítás friss fázisa 2020-ban kezdődött, ekkor tovább erősítették a szerkezetét, és megerősítették a benne lévő titán gömböt is, amelyben az utasai tartózkodnak.
Az Alvin a Woods Hole Oceanográfiai Intézet „munkatársa”, és az Atlantis kutatóhajó a bázisa, és a legutolsó felújítását követően a jármű már az óceánok területének 99 százalékát elérheti – számolt be a Science.
Az Aleut-árok környezetében különleges élővilág lakik, azonban eddig soha senki sem vethetett rájuk még egyetlen pillantást sem, mivel az Alvin nem volt képes elég mélyre merülni.
Most ez megváltozhat.
A sekélyebb régiókban az üledékből szivárgó metánt hasznosító élőlények laknak. A kutatók szeretnék megtudni, hogy az Aleut-árokban, nagyobb mélységekben, 5000 méteren is előfordulnak-e efféle lények. Azonban a speciális körülményekhez alkalmazkodott élet minden szereplője izgalmas, hisz ez a világ egyik legnagyobb produktivitású tengeri ökoszisztémája, amelyben a legnagyobb mélységek lakói is fontos résztvevők.
Szintén alkalmassá vált az Alvin olyan területek vizsgálatára, amelyek a mélytengeri bányászat terveiben szerepelnek, a nagy mélységű tenger alatti síkságok élővilága is alig ismert. Ezen is segíthet az új képességekkel felruházott merülő hajó, amely feltárhatja a néha 6000 méterig nyúló helyek ismeretlen lakóit.
Eredetileg az Alvin az USA haditengerészeténél szolgált, és forradalmasította az óceánkutatást. Eleinte csak 2000 méteres mélységbe jutott, csak a későbbi, 1970-es években végzett felújítása után vált alkalmassá a nagyobb mélységek felderítésére.
Ezek voltak az utolsó nagy felújításai – bár 3 évente féléves nagygenerálon esik át. Közben számos nemzet kezdte a saját mélytengeri merülő eszközeit megépíteni, és az USA kezdett lemaradni. Többek közt ezt a növekvő hátrányt igyekeztek a legutolsó felújítási munkák során ledolgozni.
Bár magáncégek már készítettek a bolygónk legmélyebb pontjaira is lejutó emberes merülő járműveket (pl. James Cameron, Victor Vescovo ilyenekkel járt az óceán legmélyebb pontjaira), a komolyabb tudományos vizsgálatokhoz komplexebb berendezésekkel ellátott járműre van szükség.
Az Alvin nemcsak biztonságosabbá vált, hanem új kamerarendszert kapott, és a mintavételező kosarát is nagyobbra cserélték. Ahova pedig már maga sem juthat el – ez csak az óceánok 1 százaléka – oda automata robotjárművek (AUV) mennek majd helyette.
Az alaszkai útra két mélymerülésű AUV kíséri el, amelyek az óceán legmélyebb pontjait is képesek elérni. (Az Aleut-árok esetében ez 7822 méteren van.) A két robotjármű éjjel lemerül majd és felméri a helyszínt, és a segítségükkel lehet majd azt is meghatározni, hova is merüljön maga az Alvin a nappali műszakja során.
A jövő, legalábbis a tudományos kutatásokban valószínűleg e robotjárműveké lesz, sokkal olcsóbban és egyszerűbben is üzemeltethetők, így nem sok érv szól amellett, hogy embereket küldjenek a tenger mélyére.