Véget ért a NEOWISE űrteleszkóp küldetése

A NEOWISE űrteleszkóp nevét az átlagemberek 2020 nyarán ismerhették meg, amikor az általa felfedezett C/2020 F3 NEOWISE üstökös igen látványossá vált. Azonban a NEOWISE küldetése nem arról szólt, hogy az átlagembereket szórakoztassa, hanem a védelmükért dolgozott.

Az infravörösben dolgozó űrteleszkóp 2009-ben indult útnak, eredetileg még WISE névvel, galaxisok és csillagok vizsgálata céljával. Az elsődleges küldetése néhány hónappal később véget ért, ennek az volt az oka, hogy elfogyott a hűtésre használt anyaga, és így a távoli, hűvösebb objektumokat már nem tudta megfigyelni.

Az eredeti, 10 hónaposra tervezett küldetést követően azonban kis pihenő után újra munkába állt. A számos feladatra alkalmas űrteleszkópot ekkor a távoli célpontok helyett a Naprendszer irányába fordították.

Ekkor kapta a NEO előtagot a neve, a Föld-közeli objektumok angol rövidítése nyomán, ugyanis az új feladata a Földhöz viszonylag közeli kisbolygók megismerése lett. A 70-100 Kelvin-foknál melegebb (ez -203 és -173 Celsius-fok) felszínű égitesteket volt képes észlelni (mivel infravörösben érzékelt). A megfigyelt objektumokról számtalan adatot gyűjtött, amelyek révén pontosítani tudtuk azok pályáit, vagy ismert tulajdonságait.

10,5 év alatt elvégzett 1,6 millió infravörös mérést, megvizsgált 44 ezer Naprendszer-béli égitestet, megfigyelt több mint 3000 Föld-közeli objektumot, köztük a bolygónkra potenciálisan veszélyeseket is felfedezett, és persze, amiért külön szerettük: felfedezett 25 új üstököst.

Az űrszonda munkája 2024. július 31-én gyakorlatilag véget ért, a küldetést augusztus 8-án zárták le.

A misszió végét az hozta el, hogy az űrjármű a fokozott naptevékenység miatt egyre alacsonyabb pályára kerül, és onnan már nem tud méréseket végezni.

Az intenzív naptevékenység a Föld felső légkörét – több száz kilométeres magasságban – felmelegíti és kitágítja. Ez azt jelenti, hogy több részecske, molekula lesz majd ezekben a magasságokban, ahol számos űrjármű is kering.

A NEOWISE kb. 490 kilométeres magasságban keringett, ám a megduzzadó légkör miatt lefékeződve egyre alacsonyabbra süllyed. A számítások szerint valamikor a 2024-es év vége táján elég a légkörben.

Habár a NEOWISE küldetése véget ért, a munkája alapján sok fontos információt kaphatott az a csapat, amely a 2027-re tervezett utódot, a NEO Surveyor-t építi. Ez az új infravörös űrteleszkóp majd azokat a Föld-közeli objektumokat keresi meg, amelyek igen sötétek, valamint azokat, amelyek a Nap irányából, vagyis elképesztő nehezen megfigyelhető helyről közelítik meg bolygónkat.