Fókák segítségével térképeztek fel egy tengeri régiót

A tengerfenék feltérképezése kényes és drága feladat, néhány ausztrál kutatónak az jutott eszébe, mi lenne, ha a fókák segítségével próbálnának adatokat gyűjteni. Nyolc ausztráliai oroszlánfóka (Neophoca cinerea) testére erősítettek fel víz alatti kamerákat és helyzetjelzőket, majd hagyták, hogy az állatok éljék mindennapi életüket.

A felvételek segítségével így nemcsak az életmódjukról lehetett többet megtudni, hanem felfedezhettek addig ismeretlen korallzátonyokat, illetve kiderült, milyen sokszínű is az élővilág egyes helyeken. Úgy tűnik, igen hasznos eszközt jelenthetnek nagy területek feltérképezésében – számoltak be a kutatást vezető szakemberek a The Conversation hasábjain.

A kutatók 2022 decembere és 2023 augusztusa közti időben vették igénybe a fókák segítségét. Olyan anyafókákat választottak, akik vadászatból rendszeresen visszatértek ugyanoda, a parton hagyott kicsinyükhöz.

A kisméretű, lapított és könnyű kamerákat speciális ragasztó segítségével az állatok hátszőrére applikálták, majd egy-egy vadászút során (ezek 2-6 naposak) rögzítették a bejárt területet, illetve az útjuk GPS-adatait. Amikor a fóka visszatért, leoldották róla a kamerát.

A kapott adatokat számítógépes modellek segítségével feldolgozták, és kombinálták például egy-egy terület hőmérsékleti, mélységi vagy tápanyag adataival. Összességében 5000 négyzetkilométernyi, korábban nem feltérképezett tengeri területről kaptak így adatokat a kutatók. A számítógépes modell és gépi tanulás segítségével még nagyobb terület esetében állítottak elő a szakemberek olyan térképeket az Ausztrália körüli kontinentális talapzatról, amelyben a különféle tengeri élőhelyeket lehetett megismerni.

A fókák nemcsak nagy területeket járnak be rövid idő alatt, de olyan helyekre is eljutnak, ahova másképp nem tudunk. A segítségükkel végzett térképezés sokkal kisebb költséggel és emberi erőforrással jár, mint egy kutatóhajóról, merülő robottal végzett munka.

Emellett az ausztráliai oroszlánfóka veszélyeztetett faj, népességének kb. 60 százalékát elveszítette az elmúlt 4 évtizedben. Emiatt az ő életmódjukat is minél jobban meg kell ismernünk – ebben a feladatban is hatalmas segítséget nyújtanak e felvételek. Megérthetjük, milyennek látja egy ragadozó a környezetét, ezt pedig szembeállíthatjuk az eddigi egyeduralkodó, emberközpontú szemlélettek.