Megsemmisült a NEOWISE űrtávcső

Belépett a Föld légkörébe, majd elégett a NASA NEOWISE nevű űrtávcsöve. Az amerikai űrügynökség közleménye szerint az eszköz november 1-jén éjjel, az elvárásoknak megfelelően semmisült meg.

Az űrteleszkópot 2009. december 14-én bocsátották fel, akkor még a WISE nevet viselte, ami a Wide-field Infrared Survey Explorer (magyarul széles látószögű infravörös felmérő felfedező) rövidítése. Amint arról neve is árulkodik, az eszköz infravörös hullámhosszon vizsgálta a világűrt egészen 2010 szeptemberéig. Ekkora kifogyott belőle a hűtőanyag, ami akadályozta a működését, ezért a NASA mérnökei 2011 februárjában leállították.

Ez idő alatt kétszer fürkészte végig a teljes éjszakai égboltot, mintegy 750 millió égitestet katalogizálva, valamint számos értékes adatot gyűjtve. Ezek segítségével a tudósok többek között felfedezték az univerzum legfényesebb ismert galaxisát, valamint fekete lyukak milliót. A WISE emellett megfigyelt titokzatos barna törpéket  és Y törpéket is, ezek olyan égitestek, amelyek sem a csillagok, sem pedig a bolygók csoportjába nem illenek bele.

A hibernált eszközt 2013 decemberében aztán felélesztették és átkeresztelték NEOWISE-ra, ugyanis új küldetést kapott a NASA-tól: földközeli objektumokat kellett keresnie.

Csupán hat nappal később a teleszkóp fel is fedezte első potenciálisan veszélyes aszteroidáját, a 2013 YP139-et. A NEOWISE misszióját 2024. augusztus 8-án zárták le, addig több mint 44 ezer égitestet figyelt meg a Naprendszerben, köztük csaknem 1600 földközeli objektumot és 291 üstököst. Egyik legnagyszerűbb teljesítménye az volt, hogy 2020. március 27-én felfedezte a C/2020 F3 (NEOWISE) nevű, szabad szemmel is látható üstököst.

Az űrtávcső vesztét végül a szoláris maximum nyomán gyakoribbá váló, megerősödött naptevékenységi események okozták. A Nap jelenleg 11 éves ciklusának legaktívabb periódusát éli, ilyenkor pedig sokkal több a napkitörés, mint általában. Ezek hatására a Föld légköre felmelegedett és kitágult, veszélybe sodorva a NEOWISE-ot. Az eszköz hajtóművek híján nem tudta megnövelni keringési magasságát, ezért lassan belépett az atmoszférába, ahol elégett. A NASA erről egy nappal a teleszkóp pusztulás után adott hírt az X nevű közösségi oldalon.

Our NEOWISE spacecraft, originally launched as WISE and the pathfinder for @NASA‘s upcoming NEO Surveyor asteroid-hunting telescope, has burned up in Earth’s atmosphere, as expected, after more than 14 years of operation. https://t.co/zbMYtyddlO pic.twitter.com/50BH9zVXml

— NASA Asteroid Watch (@AsteroidWatch) November 2, 2024

A NEOWISE csaknem 15 évig tartó pályafutása ezzel véget ért, az amerikai űrügynökség viszont már ki is jelölte utódját, amely a NEO Surveyor nevet kapta. Ezt az eszközt kifejezetten arra tervezték, hogy a Földre potenciálisan veszélyes aszteroidákra „vadásszon”. Infravörös érzékelőinek köszönhetően azokat az égitesteket is képes lesz észrevenni, amelyek szinte egyáltalán nem verik vissza a napfényt, illetve azokat is, amelyek a Nap felől közelednek bolygónk felé. A NEO Surveyor felbocsátását jelenleg 2028 júniusára tervezik.