Az élet alkotóelemeire bukkantak a Bennu aszteroida mintáiban

Az élet kialakulásához elengedhetetlen vegyületeket mutattak ki a tudósok azokban a kőzet- és pormintákban, amelyeket öt éve a Bennu aszteroidáról gyűjtött az OSIRIS-REx űrszonda. A NASA közleménye szerint a minták az eddigi legjobb bizonyítékkal szolgálnak arról, hogy az ilyen űrsziklák olyan alapanyagokkal láthatták el a Földet történetének korai szakaszában, amelyek elősegítették az élő szervezetek kialakulását.

Az amerikai űrügynökség szondája 2020-ban gyűjtötte be a mintákat a földközeli aszteroidáról. A mintákat a Föld mellett elhaladó eszköz 2023-ban dobta le egy ejtőernyővel ellátott kapszulában, amely az Egyesült Államokban, a Utah állambeli sivatagban landolt. A hazajuttatott anyagok elemzését viszont csak 2024 elején kezdhették meg.

A vizsgálatok nyomán idén januárban két tanulmány jelent meg. A Nature Astronomy című folyóiratban publikált dolgozat a mintákban szerves vegyületek különböző elegyét mutatta ki. A Nature folyóiratban közölt értekezés pedig megállapította, hogy a minták olyan ásványi anyagokat tartalmaztak, amelyek sós víz elpárolgása során keletkeztek azon az égitesten, amelynek egykor az aszteroida is a része volt.

A Bennu egy ősi, óceánnal bíró világból származhat, amely nagyjából 4,5 milliárd évvel ezelőtt keletkezett, és a Szaturnusz Enceladus nevű holdjára hasonlíthatott. Átmérője körülbelül 100 kilométernyi lehetett, és feltehetőleg a külső Naprendszerben keletkezett, majd később, úgy 1-2 milliárd évvel ezelőtt megsemmisült.

Ahogy a korai Naprendszer formálódott, az égitest egy másik objektummal ütközhetett, ez okozhatta pusztulását, amely aszteroidák ezreit hozhatta létre, köztük a Bennut is.

A szilánkokból kialakult Bennu és más törmelék aszteroidák inkább kőzetek laza elegyei, mint szilárd objektumok.

A mintákban a 20 létező aminosav közül 14 volt jelen, ezek olyan szerves vegyületek, amelyek az élő szervezetek szerkezetében, működésében és szabályozásában nélkülözhetetlen szerepet játszó fehérjéket állítanak elő. Ezek mellett jelen volt mind az öt nukleobázis is, amelyek a DNS és az RNS genetikai összetevői. Ám ezen egyszerű fehérje aminosavak és nukleobázisok egyvelege messze van bármitől, ami élőnek tekinthető.

Danny Glavin, a NASA marylandi Goddard Űrrepülési Központjának asztrobiológusa úgy véli, az élet ilyen kulcsfontosságú építőköveinek kimutatása a Bennu-mintákban alátámasztja azt az elméletet, hogy a földi élet kialakulásához aszteroidákról érkező anyagok vezettek.

Az, hogy az életnek ezek a kémiai építőkövei az űrben is kialakulhatnak, és Naprendszer-szerte elterjedtek, növeli annak esélyét, hogy az élet a Földön kívül kezdődhetett

– tette hozzá.

A Bennu mintáinak elemzése előtt már számos Földre érkezett meteorit vizsgálatát végezték el tudósok, de eddig nem lehettek biztosak benne, hogy azokat nem szennyezték-e be a földi források. A Bennuról származó minták azonban közvetlenül az aszteroidáról származtak, és érintetlenek maradtak, így az eredmények megbízhatók.