Korábban ismeretlen, ősi rokonunkra bukkantak

Egy friss tanulmány alapján egy eddig ismeretlen rokonunkhoz tartozik az az 1,4 millió éves megkövesedett álkapocs, amelyet 1949-ben tártak fel a Swartkrans nevű dél-afrikai barlangban – számol be a Live Science.

Az élőlény a Paranthropus nemzetség tagja volt, a csoport sajátosságai az erős állkapocscsontok és hatalmas őrlőfogak voltak, az új fajra azonban nem jellemzők ezek.

A korszakban számos, az emberhez evolúciósan közelebb álló hominina is élt, a korai Homo fajok pedig átfedésben voltak Paranthropusszal. A szakértők eddig három fajt írtak le a nemzetségen belül, ezek 1-2,7 millió éve léteztek.

A Swartkransban további Paranthropus-fosszíliák, valamint néhány Homo-példány is előkerült. Clément Zanolli, a Bordeaux-i Egyetem munkatársa és a csapat tagja szerint a lelőhely kulcsfontosságú a homininák sokféleségének és potenciális kölcsönhatásainak vizsgálatában.

A kutatók eleinte úgy vélték, hogy az SK 15 jelű egyed egy korábban nem látott fajhoz tartozik, amelyet Telanthropus capensisnek neveztek el. Az 1960-as évektől kezdődően viszont a kövületet a Homo ergasterhez kezdték el kötni.

A kutatók a közelmúltban röntgenfelvételeket készítettek az SK 15-ről és más fosszíliákról, hogy virtuális 3D-s modelleket hozhassanak létre. A vizsgálat során kiderült, hogy az SK 15 valóban egy ismeretlen fajhoz köthető.

„Az 1970-es évek óta ez az első alkalom, hogy a Paranthropus egy új faját azonosították” – mondta Zanolli. Noha az SK 15 külső felépítése hasonlít a H. ergasteréhez, több vonása elüt a Homókétól, a fogakban lévő dentin elemzése pedig azt mutatta, hogy valóban nem lehetett ezen nemzetség tagja. Az állkapocs, a fogkoronák és a gyökerek azt mutatják, hogy egy Paranthropus volt, állkapcsa és fogai viszont szokatlanul kicsik voltak.

Az új faj a Paranthropus capensis nevet kapta. Felfedezése azt jelzi, hogy a korszakban legalább két faj élt a térségben, a másik a P. robustus volt.