Eldőlt: Nanotyrannus volt a fiatal T. rexnek vélt állat

A mai Montana állam területén ezelőtt 67 millió évvel két dinoszaurusz, egy Triceratops és egy eddig fiatal T. rex-nek vélt állat vált kővé, amikor egy áradat vagy omlás maga alá temette őket. A ragadozó maradvány 98 százalékos, vagyis szinte teljes, és olyan kiváló állapotú, hogy bőrlenyomat, és talán még belső szervei is megőrződtek. Úgy tűnt, a 2006-ban megtalált két állat teste a kövületben egybefonódott – bár nem lehet tudni, valóban harcoltak-e, vagy csak az áradat sodorta össze a két testet, ez a közös ősmaradványuk híressé tette őket.

Éveken át tartó jogi vitákat követően az Észak-Karolinai Természettudományi Múzeum végre megvásárolhatta az ősmaradványt. Nemrégiben a múzeum kutatói a rangos Nature folyóiratban  számoltak be az ősmaradvány részletes vizsgálatának eredményeiről. Ezek alapján a ragadozó nem fiatal T. rex, hanem egy új faj, a Nanotyrannus lancensis képviselője volt. A Nanotyrannus a jól ismert T. rex nagyságának a felét, tömegének a tizedét érte csak el.

A harcoló dinoszauruszok, mielőtt még szétválasztották volna a kövületeiket. Az ősmaradványból nem lehet eldönteni, hogy valóban harcoltak-e, vagy véletlenül került egymás mellé a két állat csontváza.

Forrás: Wikimedia Commons

A kutatók a Nanotyrannus csontozatának növekedési gyűrűit, a gerinc csontjainak részleteit vonták alapos mérések alá. Ebből világossá vált, hogy az állat kb. 20 éves volt, amikor elpusztult, és már teljesen kifejlett, felnőtt egyedként történt vele a végzetes baleset.

Ezeken felül még számos részlet vallott arról, hogy nem T. rexről volt szó: több foga volt, nagyobbak voltak a mellső végtagjai, kevesebb csigolya alkotta a farkát, és eltérő volt a koponya beidegzése és az arcüregek elrendezése is. Ezek a tulajdonságok már az állatok egészen fiatal korában állandóvá válnak, így a kutatók kizárták, hogy fiatal T. rex lett volna az egyed.

A vizsgálatok során 200 Tyrannosaurus ősmaradványt is átvizsgáltak a kutatók, és ennem során egy korábban szintén fiatal T.rexnek tartott példányt is a Nanotyrannus nemzetségbe soroltak át. Ez azonban egy másik fajt, a Nanotyrannus lethaeus nevűt képviselte, és nagyobb volt a koponyája, mint a „harcoló” pár ragadozójának.

A kutatók szerint a Tyrannosaurus rex és a Nanotyrannusok együtt éltek, és bár mindegyik félelmetes ragadozó volt, más módon szerezték zsákmányukat. A Nanotyrannus valószínűleg üldözhette a kiszemelt állatot, míg a T. rex erre képtelen lehetett, és egyetlen gyors, talán lesből támadással teperhette azt le.

Steve Brusatte világhírű dinoszauruszkutató paleontológus a felfedezés kapcsán elmondta a Nature-nek :

A tanulmány legfőbb megállapítása az, hogy valóban létezett a Nanotyrannus, ez a különálló Tyrannosaurus-féle, és neki köszönhetően újra kell gondolni, amit a Tyrannosaurus-félék osztályozásáról és evolúciójáról tudtunk. Nagyszerű, amikor új bizonyítékok azt mutatják, hogy néhány dédelgetett elképzelésünk – köztük az én Tyrannosaurus-kutatói elképzelésem is – valószínűleg téves volt.

Ha minden eddig fiatal T. rexnek vélt állatot Nanotyrannusnak tekintünk, akkor azonban felmerül: hol lehetnek a valódi fiatal T. rexek? Brusatte szerint valószínűleg igen nehéz lesz megkülönböztetni a tinédzser T. rex és a felnőtt Nanotyrannus maradványait, ez nagy kihívást jelent majd a paleontológusoknak.

A felfedezés alapján azonban a dinók végnapjait jelentő időszakban nagyobb lehetett a versengés az egyes fajok között. „A hatalmas méretű, kiváló térlátású, rendkívül erős harapású T. rex félelmetes ragadozó volt, ám voltak versenytársai. A kisebb és fürgébb és gyorsabb vadász, a Nanotyrannus ott száguldott mellette.”