A tengerek királya volt a Tylosaurus rex

A T. rex rövidítésről természetesen mindannyian a Tyrannosaurus rexre gondolunk – azonban nem csak az ő nevét rövidítjük így. Szintén T. rex az egykor élt erszényesoroszlán a Thylacoleo rex, vagy egy nem kevésbé félelmetes amazonasi pióca, a Tyrannobdella rex.

E sorhoz nemrégiben csatlakozott egy texasi ősmaradvány alapján újonnan leírt faj, a Tylosaurus rex – számolt be az Amerikai Természettudományi Múzeum. E bálna méretű faj ráadásul pont ugyanolyan rettegett csúcsragadozó volt, mint a Tyrannosaurus, a különbség szinte csak az élettérben rejlik.

A késő kréta időszaki tengeri ragadozó kb. 80 millió éve élt, maradványaira néhány évtizede bukkantak rá a mai Texas északi részén, azóta múzeumi raktárban pihent. Sok száz, e nemzetségbe sorolt moszaszaurusz csontot őriznek az észak-amerikai múzeumok, amelyek közt minden bizonnyal vannak eddig meg nem ismert fajok is. „Texasban minden nagyobb, és úgy tűnik, ez a moszaszauruszokra is igaz” – mondta Amelia Zietlow, a kutatás vezetője.

Az őslénykutató még doktori kutatásai során futott bele egy raktárban található példányra, amelyről kiderült, hogy rossz fajba sorolták eredetileg. Tucatnyi további múzeumi darab hasonló tévedés áldozata volt.

A helytelenül besorolt állatok mind meglehetősen nagyok voltak (a hosszuk kb. egy igazán nagyra nőtt nagy fehér cápa duplája) a tévesen megnevezett faj méretéhez képest, ezen kívül a fogaik éle finoman csipkézett volt. Számos további apró különbséget is találtak, ráadásul e maradványok kora se egyezett az eredeti besoroláséval.

A Tylosaurusok az észak-atlanti régió lakói voltak. Az új faj mintapéldányára Dallas mellett bukkantak rá még 1979-ben, illetve számos további példányt is Texas északi régiójában ástak elő. Ami ma a kontinens közepe, az a kréta időszakban még nem szárazulat volt. A korszak iránt érdeklődők tudják, hogy Észak-Amerikát ekkoriban egy beltenger szelte ketté, ezt a vízi vadászt is ott kereshetnénk, ha képzeletben visszarepülnénk 80 millió évet az időben.

A kutató és munkatársai igen részletes anatómiai elemzéseket végeztek a mintapéldányon és a további gyanús ősmaradványokon. A fogakat mikroszkópos vizsgálatnak is alávetették, így néhány izgalmas dologra is fény derült.

Úgy tűnik, ezek a ragadozók sokkal agresszívebbek lehettek más moszaszauruszoknál. Az ősmaradványok vizsgálatai során számos, más fajoknál nem tapasztalt sérülésnyomokat találtak. Az anatómiai leírások közt is megtalálható egy eset, amelyben az állat uszonycsontjának (mellső végtagcsontjának) harapásnyomát részletezték a kutatók.

De ilyen például a dallasi Perot Múzeumban őrzött „Black Knight” vagyis Fekete Lovag becenéven ismert példány, amelynek az orra hegye hiányzik, és törésnyom van az alsó állkapcsán. Számtalan Tylosaurus-ősmaradványon találtak gyógyult törésnyomokat, harapás okozta sérüléseket, sok esetben az állatok fején, ami akár territoriális vitákra, akár a párzásért zajló küzdelemre is utalhat.

A kutatók szerint efféle, súlyos sérüléseket csak a hasonló méretű fajtársak lehettek képesek ejteni.

A szakemberek most a több mint száz példány mérései alapján a Tylosaurusok családfáját is átértelmezték, kiegészülten az új fajjal. Több korábbi, jól ismert lelet, mint a Yale Peabody Múzeumban lévő Sophie, vagy a Kansasi Egyetemi Természettudományi Múzeumban kiállított Bunker nevű példány is a Tylosaurus rex fajba tartozik az elemzések szerint. Könnyen lehet, hogy még a most ismertnél is több önálló faja lehetett a Tylosaurusoknak.