Mekkora is volt az óriásfogú cápa?

Az óriásfogú cápa (Otodus megalodon) a legismertebb őslények közé tartozik, leginkább annak köszönhetően, hogy hatalmas méretűnek vélik. A cápa a porcos halak képviselője, így sajnos nem sok maradványa fosszilizálódott a fogakon túl – azonban jó néhány csigolya mégis megőrződhetett. A fogakon túl ezek is hozzájárultak ahhoz, hogy a szakemberek megbecsüljék, mekkorára is nőtt ez a hatalmas tengeri ragadozó.

Dániában 1978-ban került elő az óriásfogú cápa 10,8 millió éves csigolyája, amelyről fotók készültek, múzeumi raktárba került, majd egy költözködéskor súlyosan megsérült. A sérülés miatt sokáig úgy hitték, hogy teljesen megsemmisült a csigolya, és csak a fotók maradtak utána.

Nemrégiben azonban rábukkantak egy fadobozban néhány darabkájára. Az Aarhusi Egyetem kutatói mikro-CT segítségével nagy pontossággal felmérték a csigolyadarabokat, és beszámoltak arról, milyen következtetéseket lehetett levonni a csigolyadarabokból.

Az újra megtalált csigolya teljes mérete a 23 centit is meghaladta

Forrás: Museum Sønderjylland

A Megalodonról alkotott tudásunk zöme a rengeteg fog alapján született – az állat élete során akár 20-40 ezer fogat is válthatott. A porcok alkotta vázuk azonban gyorsan lebomlott, emiatt is elképesztően ritka bármilyen más maradványa e halnak.

A dán lelőhely – egy egykori agyagbánya – azonban különleges körülményeinek köszönhetően évmilliókon át meg tudta őrizni e sérülékeny anyagot is. „Mindössze néhány Megalodon csigolyamaradvány ismert világszerte, ezért is olyan nagyszerű, hogy mind közül a legnagyobbikat beszkennelhettük és megvizsgálhattuk, mit lehet belőle megtudni” – mondta el Mette Elstrup, a kutatócsoport tagja.

A mikro-CT segítségével a cápa életkorára is sikerült fényt deríteni: legalább 64 éves volt. A becslések szerint a Megalodon nagyjából 96 évig élhetett, legalábbis elméletileg. Az állat életkorát a teljes méretében több mint 23 centis csigolya növekedési sávjai – ezek a fák évgyűrűihez hasonlóan jönnek létre – mutatják meg. Ezekből az is kiolvasható, hogy milyen tempóban növekedett az állat, és az is, hogy mekkorára nőhetett meg kifejlett korára.

A Megalodon a valaha élt legnagyobb termetű cápa volt, és az eddigi ismereteink szerint is hatalmasra nőtt, a friss mérések és az ezekből készült számítások ezt még egy kicsit megfejelték: 24,3 méteres és 94 tonnás is lehetett. Kenshu Shimada professzor, a kutatás vezetője hozzátette, ez a lehető legnagyobb méret az, amit tudományos adatokkal is alátámaszthatunk.

A Megalodon kiállított maradványai

Forrás: Museum Sønderjylland

A csigolyát körbefogó üledékből azonban még egy igen izgalmas következtetést levonhattak a kutatók, ugyanis egy másik cápafaj bőrének és kopoltyújának darabjai kerültek elő belőle. Ez pedig az első olyan eset, amelyben a másik állatot konkrét kapcsolatba lehet hozni a Megalodon gyomortartalmával, vagyis ez konkrét bizonyítéka annak, mivel táplálkozott az óriásfogú cápa. Korábban csak a cápa hagyta harapásnyomok vallottak a zsákmányairól.

A dán lelőhely egyébként a sarkvidékhez legközelebbi, ez pedig azt is elárulja a szakembereknek, hogy ez az állat tényleg a hidegebb tengerek lakója lehetett. A maradványokat a lelőhely közelében a Sønderjylland Múzeumban bárki megnézheti – sőt, a múzeum látogatói maguk is keresgélhetnek akár cápafog, akár más maradványok után az egykori agyagbányában.